提起国际上通用的阿拉伯数字，人们自然就会联想到，它一定是由阿拉伯人首创且被阿拉伯民族一直沿用。然而事实却大相径庭，包括“零”在内的十个数字符号，实际上是由印度人发明的。
大约在公元760年，印度一位旅行家来到阿拉伯帝国首都巴格达，把携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》献给了哈里发（国王） 曼苏尔。曼苏尔令人将其翻译成阿拉伯语，从此印度数字及印度的计算方法，被介绍到阿拉伯国家。
与冗长繁杂的罗马数字相比，这种数字记法有很大优越性，于是在欧洲普及开来。由于是阿拉伯人将印度数字带来的，所以欧洲人一直称其为“阿拉伯数字”。为了区别开来，阿拉伯人自己的数字常被称为“阿拉伯人数字”。“阿拉伯人数字”大体也来源于印度数字。
别看是“近亲繁殖”，“阿拉伯人数字”与“阿拉伯数字”写起来可是截然不同。举例来说，4是反写的“3”，5是一个圆圈，0则是一个点，7写成“V”，8则是把“V”上下颠倒过来写。
在阿拉伯国家，所有标有数字的商店、银行、车站和汽车牌照等，写的都是“阿拉伯人数字”。我好多次看到阿拉伯人很麻利地拉出与我们一样的算式，然后进位、减位。相比之下，大多数当地人写起阿拉伯数字来，反而歪歪扭扭，幼稚得像小学生。(《环球时报》5.9)