在阿拉伯语中，“伊斯兰圣战”是“吉哈德”，“圣战者”是“穆加希德”。一般圣战的概念是指为真主和伊斯兰而战，圣战者是立志殉教和为圣战献身的人。“伊斯兰圣战”的口号并非始于近现代。随着时代的变迁，在伊斯兰教创建后的1300多年间，“伊斯兰圣战”的目标和内涵也发生了历史性的演变。
　　伊斯兰教初创时期的公元570年—632年，阿拉伯半岛正值原始社会解体时期。部落多如牛毛，众多种族的居民各有尊崇和信奉。被信士们尊为“真主的使者”的先知穆罕默德提出一神论，即伊斯兰教信仰的真主，将阿拉伯半岛上的阿拉伯人集合在伊斯兰的旗帜下。在统一阿拉伯半岛的战争中，穆罕默德一手执剑，一手拿书（《古兰经》），号召信奉伊斯兰教的穆斯林向异教徒发动圣战，并逐步统一了阿拉伯半岛。
　　如果说伊斯兰教初创时期的圣战是为了传教的话，那么在伊斯兰开拓时期的圣战就是为了扩大“阿拉伯帝国”的疆土。在穆罕默德逝世后的四大哈里发时代（公元632年—661年），穆罕默德的后代们不断攻城掠地，创造了伊斯兰最辉煌的开拓时期。当时圣战的目标是“和平与正义”，原则是“自卫、名誉、财产和传教”。在伊斯兰教初期和对外开拓时期，“圣战”是穆斯林必尽的义务，为“圣战”殉道无上光荣，来世必上天堂。
　　近现代的伊斯兰圣战离不开伊斯兰复兴运动和崇尚圣战的伊斯兰原教旨主义浪潮。19世纪末叶，苏丹等阿拉伯国家掀起反帝反殖的斗争也打着圣战的旗号。及至20世纪五六十年代，伊斯兰国家发动了新时期的“圣战”，旨在根除外来统治和占领，争取国家的独立和解放。
　　二战结束后至70年代，在以色列占领巴勒斯坦，伊斯兰圣城耶路撒冷落入“敌手”的背景下，伊斯兰原教旨主义迅速蔓延，以拉登为首的伊斯兰极端主义分子声称要对美国和以色列进行“圣战”，恢复真主安拉对这个世界的统治。与此同时，伊朗、阿富汗、黎巴嫩、巴勒斯坦、车臣、伊拉克等地的“圣战”之声此起彼伏，打着独立、自治、建国、反美等等各不相同的旗号。前两年的美国驻外使馆被炸事件和一个月前的“9·11”恐怖袭击，就是这种“圣战”的集中体现。
　　值得注意的是，近现代的伊斯兰圣战已不仅限于国际领域，埃及和阿尔及利亚的一些激进伊斯兰原教旨主义者在国家内部也发动圣战，矛头指向“屈从”西方意志的政府。他们以发动恐怖袭击和颠覆活动的方式，主张在国家社会生活中恢复并恪守古兰经和伊斯兰法典。