伊斯兰教是公元7世纪初由穆罕默德在阿拉伯半岛创立的。“伊斯兰”在阿拉伯语中意为“顺服”，指顺服真主安拉的旨意。伊斯兰教内教派很多，有报道说多达70多个，但主要是两大教派：“逊尼派”和“什叶派”。

公元632年，穆罕默德去世，当时他没有留下遗嘱安排谁为哈里发，即继承人，也没有谈到以什么形式推选哈里发。按照阿拉伯人的传统，领袖是从部落上层有威望的人中推选的。然而穆罕默德所建的公社包括了许多部落，哪个部落有优先权呢？后经协商，先后推选阿布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼为前3任哈里发。

“逊尼派”全称为“逊奈与大众派”，阿拉伯语原意为“遵循传统者”。逊尼派是伊斯兰教中教徒最多的一个教派，占全世界穆斯林的90％左右。此教派的教徒主要分布在阿拉伯国家以及土耳其、印度、马来西亚等国。逊尼派虽然将其他不同信仰视为异端，却同时提倡求大同存小异，融合不同见解，努力调合真主的无限权威和人的责任这两个观念。

“什叶派”是伊斯兰教中仅次于“逊尼派”的第二大教派。“什叶”在阿拉伯语中意为“追随者”或者“派别”、“党”。该派认为只有出身于哈希姆家族（即圣族）的阿里及其直系后裔才是穆罕默德的合法继承人，否认阿布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼前3任哈里发的合法性。目前该派主要分布在伊朗、伊拉克、印度、巴基斯坦、也门、叙利亚、黎巴嫩、阿富汗、土耳其、巴林等国。“什叶派”的主要支派是十二伊玛目派、伊斯玛仪派和栽德派。十二伊玛目派尊奉阿里及其直系后裔中的12人为伊玛目（阿拉伯语意为指导者），强调真正安拉的旨意必体现在某个人身上，特别强调这一特殊人物具有无比权威，而这位独特领袖就是救世救人的伊玛目，伊朗前宗教领袖霍梅尼就属于这派。

阿里，是伊斯兰先知穆罕默德的堂弟兼女婿。顺便说一下，阿里作为穆罕默德的堂弟而娶其女儿法蒂玛为妻，似乎有违中国的辈分区别。但是从历史角度，这不仅是包括阿拉伯和犹太人的闪族文化风俗，也常常见于南北朝到隋唐时代的中国。唐朝著名诗人白居易的父母，便是舅舅和甥女结婚。

什叶派的产生，起源于穆罕默德逝世之后，以阿拉伯半岛北部部落传统势力为一方，和强调先知本人宗教遗产的南部势力为另一方之间的分歧。当时阿里才三十岁出头，尽管他在传播和捍卫新兴宗教时贡献巨大，出于阿拉伯社会的尊老传统，第一任回教政教合一领袖哈里发（阿拉伯语“继承者”），由代表传统部落势力的阿布巴克出任。此后哈里发再传三传，都落在传统势力手中，刺激了回教内部的分歧。第三任哈里发遇刺后，在反对派的推举下，阿里终于出任第四任哈里发。但是阿里出任哈里发，反而加剧了回教内部的纷争，以至公开内战，并终于导致阿里在公元661年被政敌刺杀。此后阿里的儿子哈桑尽管“高票当选”哈里发，却被迫让位，让政敌登位而建立倭马亚王朝（中国《唐书》记载中称之为白衣大食），“阿里党”由此开始遭到大批迫害，甚至连阿里本人也遭到“批判”，什叶派也因之成形。　　

一些极端宗派团体对什叶派采取强烈的反对态度，指责什叶派的宗教仪式是旁门左道。反对派中最激烈的是主要在沙特阿拉伯的逊尼派的瓦哈比教派。长期以来，伊斯兰教内什叶派和逊尼派两大派一直进行着激烈斗争，直到现在也没有停止。海湾地区是什叶派穆斯林集中的地区，但该地区除伊朗外全部是逊尼派掌权，什叶派一直在为争取改变这种不平等的政治权力分配而斗争。

伊朗和伊拉克之所以长期不睦，一个很重要的原因就是两大教派之争。伊朗的穆斯林绝大多数属于什叶派，而伊拉克什叶派穆斯林虽占该国人口的55％，但不掌握国家权力，逊尼派处于领导地位。因此，历史上两派长期不和。伊拉克的什叶派受波斯文化影响深，同伊朗的什叶派认同感接近，而逊尼派则受阿拉伯文化影响较深。宗教因素再加上领土争端和民族矛盾，终于使两伊爆发了长达8年的战争。

中国的穆斯林是逊尼派的.